Les plantes chinoises sont-elles efficaces ? Ce que dit la science

Les plantes médicinales chinoises sont utilisées depuis des millénaires dans le cadre de la médecine traditionnelle chinoise (MTC), un système holistique qui comprend l'acupuncture, les massages, la diététique et des pratiques psychocorporelles comme le tai-chi. La phytothérapie, cependant, est sans doute la composante la plus emblématique et la plus répandue de la MTC, en Chine et dans le monde.

Mais face à l'intérêt croissant pour la médecine alternative à l'échelle mondiale, une grande question demeure : les plantes médicinales chinoises sont-elles réellement efficaces ? Si certains affirment que ces remèdes sont éprouvés et bénéfiques, d'autres remettent en question leur fondement scientifique et leur innocuité. Cet article explore les preuves, l'histoire et les débats entourant les plantes médicinales chinoises pour vous aider à mieux comprendre leur potentiel et leurs limites.

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Que sont les herbes chinoises ?

La phytothérapie chinoise utilise des plantes, des minéraux et parfois des produits animaux pour rétablir l'équilibre et traiter les maladies. Ces plantes sont rarement utilisées individuellement. Elles sont plutôt combinées dans des formules complexes adaptées à la constitution et aux symptômes spécifiques du patient.

La pharmacopée chinoise contient plus de 13 000 ingrédients médicinaux , parmi lesquels des herbes courantes telles que :

• Ginseng (Ren Shen) – Utilisé pour l’énergie et le soutien immunitaire.

• Astragale (Huang Qi) – Pour l’immunité et les effets anti-inflammatoires.

• Racine de réglisse (Gan Cao) – Souvent utilisée comme herbe harmonisante dans les formules.

• Gingembre (Sheng Jiang) – Pour la digestion et le réchauffement du corps.

• Dong quai (Dang Gui) – Connu pour soutenir la santé reproductive des femmes.

Comment fonctionnent les herbes chinoises ?

En médecine traditionnelle chinoise, les plantes médicinales sont choisies pour corriger les déséquilibres du qi (énergie vitale) et du système yin-yang . Plutôt que de cibler les maladies par leur nom (comme en médecine occidentale), la médecine traditionnelle chinoise traite les schémas de dysharmonie comme la « stagnation du qi du foie » ou le « déficit du qi de la rate ».

Cela rend l’évaluation scientifique difficile car :

• Les patients ayant le même diagnostic occidental (par exemple, la migraine) peuvent recevoir des traitements à base de plantes différents.

• Les formules à base de plantes sont souvent personnalisées et comprennent plusieurs ingrédients actifs qui interagissent de manière complexe.

Malgré ces défis, les chercheurs modernes étudient les herbes chinoises dans des environnements contrôlés pour comprendre leurs effets plus précisément.

Preuves scientifiques : ce que dit la recherche

1. Résultats positifs des essais cliniques

Certaines herbes et formules à base de plantes chinoises ont montré leur efficacité dans des études cliniques et en laboratoire , notamment pour les cas suivants :

A. Système immunitaire et inflammation

• Il a été démontré que l'astragale améliore la fonction immunitaire et réduit l'inflammation. Certaines études suggèrent qu'il pourrait améliorer le nombre de globules blancs chez les patients cancéreux sous chimiothérapie.

• Une étude de 2021 publiée dans Frontiers in Pharmacology a révélé que plusieurs herbes chinoises exercent des effets anti-inflammatoires et antiviraux.

B. Troubles digestifs

• La formule à base de plantes Ban Xia Xie Xin Tang , utilisée pour les troubles gastro-intestinaux, s'est révélée prometteuse pour soulager les symptômes de la dyspepsie fonctionnelle et du SCI (syndrome du côlon irritable).

• Le gingembre est largement reconnu pour sa capacité à soulager les nausées et à favoriser la digestion.

C. Maladies respiratoires

• La formule Maxing Shigan Tang a été testée dans le traitement de l’asthme et de la bronchite avec des résultats positifs.

• Pendant la pandémie de COVID-19, plusieurs formules à base de plantes chinoises ont été incluses dans les protocoles de traitement de la Chine et étudiées pour leur rôle dans le soulagement des symptômes.

D. Santé mentale et neurologie

• Des herbes comme le Chai Hu (racine de Bupleurum) sont étudiées pour leurs effets antidépresseurs .

• Certains essais ont testé des formules à base de plantes chinoises pour l’insomnie , l’anxiété et la fonction cognitive, avec des résultats modestes mais prometteurs.

2. Plantes contenant des composés pharmacologiquement actifs

Plusieurs herbes chinoises contiennent des composés bioactifs qui ont été isolés et étudiés :

• L'artémisinine , dérivée de l'herbe Qing Hao (absinthe douce), est devenue la base des médicaments antipaludiques modernes et a valu au Dr Tu Youyou le prix Nobel en 2015.

• La berbérine , présente dans Coptis chinensis (Huang Lian), a montré des effets bénéfiques sur le contrôle de la glycémie dans le diabète de type 2.

Ces exemples montrent que les herbes chinoises peuvent contenir de puissants composés médicinaux , parfois même plus puissants que les médicaments synthétiques.

Limitations et controverses

1. Manque de normalisation et de cohérence

• Les herbes chinoises varient considérablement en puissance et en composition en fonction des conditions de croissance, du moment de la récolte et des méthodes de préparation .

• De nombreuses formules à base de plantes sont vendues sans étiquetage clair ni informations de dosage , en particulier sur les marchés non réglementés.

Il est donc difficile pour les chercheurs et les consommateurs de savoir exactement ce qu’ils obtiennent .

2. Preuves contradictoires

Si certaines études soutiennent l'utilisation des plantes médicinales chinoises, d'autres aboutissent à des résultats peu concluants ou contradictoires . Les raisons sont multiples :

• Échantillons de petite taille

• Mauvaise conception de l'étude

• Difficulté à standardiser les formules personnalisées

• Effets placebo

Cela affaiblit l’argument en faveur de l’efficacité universelle et laisse place au scepticisme.

3. Problèmes de sécurité

Les herbes chinoises sont souvent considérées comme « naturelles » et donc sûres, mais ce n’est pas toujours vrai.

A. Toxicité

• Certaines herbes, comme le Ma Huang (éphédra), ont été associées à des problèmes cardiaques et à des accidents vasculaires cérébraux , ce qui a conduit à leur interdiction aux États-Unis et dans d'autres pays.

• D’autres peuvent contenir des métaux lourds , des résidus de pesticides ou des composés végétaux toxiques .

B. Falsification et contamination

• Il a été découvert que certains produits à base de plantes contiennent des substances pharmaceutiques non divulguées ou interdites .

• Des produits animaux issus d’espèces menacées comme les os de tigre ou la corne de rhinocéros sont apparus dans certaines formulations, soulevant des problèmes éthiques et juridiques.

C. Interactions plantes-médicaments

• Les herbes comme le ginkgo , le ginseng et la réglisse peuvent interagir avec des médicaments courants comme les anticoagulants , les diurétiques ou les antidépresseurs , entraînant des effets secondaires graves.

Il est essentiel d’utiliser les herbes chinoises sous la direction d’un praticien qualifié et en coordination avec votre médecin.

Surveillance réglementaire

La réglementation des herbes chinoises varie considérablement selon les pays :

• La Chine dispose de sa propre pharmacopée nationale et de sa propre réglementation, même si son application peut être inégale.

• Aux États-Unis , les herbes sont classées comme des compléments alimentaires et non comme des médicaments, ce qui signifie qu'elles ne sont pas évaluées en termes d'efficacité ou de sécurité par la FDA avant d'être vendues.

• L’ Union européenne a introduit une réglementation plus stricte, exigeant que les médicaments à base de plantes soient prouvés comme sûrs et de haute qualité avant d’être approuvés.

Cette mosaïque réglementaire signifie que la qualité des produits peut être très variable , en particulier lors de la commande d’herbes en ligne.

Quand et comment utiliser les herbes chinoises en toute sécurité

Les herbes chinoises peuvent être une thérapie complémentaire utile, en particulier pour :

• Les maladies chroniques non entièrement résolues par la médecine conventionnelle

• Bien-être préventif et soutien immunitaire

• Réduire les effets secondaires des médicaments

• Gérer le stress et la fatigue

Meilleures pratiques :

1. Consultez un praticien agréé en MTC ayant suivi une formation officielle.

2. Informez votre médecin traitant de toutes les herbes que vous utilisez pour éviter les interactions.

3. Choisissez des produits de qualité contrôlée provenant de marques réputées.

4. Évitez les formules contenant des ingrédients non divulgués , des espèces menacées ou des allégations exagérées.

5. Surveillez votre réponse aux herbes et signalez tout effet secondaire.

L'avenir de la médecine traditionnelle chinoise

La science moderne commence à rattraper la sagesse ancestrale. Les chercheurs s'efforcent de :

• Isoler les composés actifs des herbes traditionnelles

• Mener des essais contrôlés randomisés pour tester l'efficacité

• Développer des extraits standardisés pour un dosage cohérent

• Utiliser l'intelligence artificielle et la modélisation des données pour analyser les combinaisons de plantes

L’objectif est d’intégrer la philosophie holistique de la MTC à la rigueur de la biomédecine moderne , en créant des thérapies à base de plantes fondées sur des preuves qui sont à la fois sûres et efficaces.

Conclusion

Alors, les herbes chinoises sont-elles efficaces ?

La réponse est : cela dépend.

Certaines plantes et formules ont clairement une réelle valeur thérapeutique , étayée à la fois par l'usage historique et la science moderne. D'autres restent non prouvées , incohérentes ou potentiellement nocives en cas d'utilisation inappropriée.

Lorsqu'elles sont utilisées de manière responsable, sous la supervision d'un professionnel et dans le cadre d'un plan de traitement complet, les herbes chinoises peuvent offrir des avantages significatifs pour la santé, en particulier dans la gestion des maladies chroniques , le soutien immunitaire et les soins préventifs .

Cependant, des recherches plus rigoureuses, une meilleure réglementation et une meilleure sensibilisation du public sont nécessaires pour distinguer les remèdes efficaces du battage médiatique. En attendant, la phytothérapie chinoise doit être abordée avec curiosité et prudence .

Références

• Organisation mondiale de la santé (OMS) – Stratégie de médecine traditionnelle

• Centre national de santé complémentaire et intégrative (NCCIH)

• Frontières de la pharmacologie – Revue des formules à base de plantes chinoises

• The Lancet et JAMA – Essais sur la phytothérapie dans les maladies chroniques

• Conférence du prix Nobel Tu Youyou (2015)

• Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis – Directives sur les compléments alimentaires

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Alex Assoune (MS) is a global health and environmental advocate. He founded Panaprium to inspire others with conscious living, ethical, and sustainable fashion. Alex has worked in many countries to address social and environmental issues. He speaks three languages and holds two Master of Science degrees in Engineering from SIGMA and IFPEN schools.