Les empathes existent-ils ? Une perspective psychologique

Le concept d'empathie – des individus qui ressentent et absorbent profondément les émotions d'autrui – a suscité un intérêt croissant. Alors que les communautés spirituelles et métaphysiques présentent souvent les empathes comme des personnes dotées d'un don rare, la psychologie offre une perspective plus scientifique. Les empathes sont-ils réels au sens psychologique du terme, ou s'agit-il simplement d'une interprétation erronée d'une sensibilité émotionnelle élevée ? Cet article explore les fondements scientifiques de l'empathie, son lien avec la psychologie et la pertinence de la notion d'empathie par rapport aux recherches actuelles.

Comprendre l'empathie en psychologie

L'empathie est la capacité à comprendre et à partager les sentiments d'autrui. Il s'agit d'un concept psychologique bien documenté, généralement classé en trois catégories :

1. Empathie cognitive – La capacité de comprendre intellectuellement les émotions d’une autre personne.

2. Empathie émotionnelle – Ressentir les émotions des autres comme si elles étaient les vôtres.

3. Empathie compatissante – Une combinaison de compréhension et de ressenti des émotions, menant à l’action.

L’idée d’« empathes » est étroitement liée à l’empathie émotionnelle , où les individus semblent ressentir les émotions plus intensément et peuvent même absorber l’énergie de ceux qui les entourent.

La science derrière l’empathie : les empathes existent-ils ?

Les recherches en neurosciences confirment l'existence de différents niveaux d'empathie. Certaines personnes sont naturellement plus empathiques en raison de facteurs génétiques, neurologiques et environnementaux. Des études scientifiques suggèrent que les personnes empathiques pourraient présenter :

• Neurones miroirs plus actifs – Les neurones miroirs du cerveau nous aident à comprendre et à ressentir ce que vivent les autres. Certains chercheurs pensent que les personnes dotées d'une empathie accrue présentent une activité neuronale miroir plus réactive.

• Traitement émotionnel plus fort dans le cerveau – Des études d’imagerie cérébrale montrent que les individus très empathiques ont une activité accrue dans l’insula antérieure et le cortex cingulaire antérieur, des régions liées au traitement émotionnel.

• Sensibilité sensorielle supérieure (SPS) – Les recherches de la Dre Elaine Aron sur les personnes hypersensibles (PHS) suggèrent qu'environ 15 à 20 % de la population traitent les émotions et les informations sensorielles plus intensément. Certains chercheurs suggèrent que les personnes se déclarant empathiques pourraient appartenir à cette catégorie.

Bien que ces résultats soutiennent l’existence d’une empathie accrue, l’idée selon laquelle les empathes peuvent « absorber » les émotions comme une éponge est toujours débattue dans la communauté scientifique.

Les empathes sont-ils simplement des personnes hautement sensibles (HSP) ?

De nombreux psychologues affirment que les personnes dites « empathiques » pourraient simplement être des individus dotés d'une sensibilité sensorielle élevée (SPS) . Les caractéristiques des hypersensibles sont les suivantes :

• Traitement émotionnel profond

• Sensibilité aux stimuli externes (lumière, son et émotions)

• Réactivité émotionnelle plus élevée

• Débordement dans les contextes sociaux

Bien que les personnes hypersensibles ressentent leurs émotions en profondeur, la psychologie ne confirme pas qu'elles les absorbent de manière surnaturelle. Au contraire, leur cerveau pourrait simplement traiter et répondre aux stimuli émotionnels plus intensément que les autres.

Empathie et troubles psychologiques

Des niveaux élevés d’empathie peuvent parfois être liés à certains troubles psychologiques, notamment :

• Trouble de la personnalité limite (TPL) – Certaines personnes atteintes de TPL ressentent une empathie émotionnelle intense, conduisant souvent à une instabilité émotionnelle.

• Trouble du spectre autistique (TSA) – Bien que les personnes atteintes de TSA puissent avoir des difficultés avec l’empathie cognitive, certaines éprouvent une empathie émotionnelle accrue.

• Trouble d’anxiété sociale – Les personnes très empathiques peuvent se sentir dépassées dans les situations sociales en raison d’une conscience émotionnelle excessive.

Ces résultats suggèrent que l’empathie extrême existe, mais qu’elle fait souvent partie d’un profil psychologique plus large plutôt que d’une catégorie distincte de personnes.

Scepticisme et critique du concept d'empathie

De nombreux scientifiques restent sceptiques quant au concept d’empathie, arguant que :

• Il n’existe pas de classification psychologique définitive pour les « empathes ».

• La plupart des expériences décrites par les empathes peuvent être expliquées par les cadres psychologiques existants (HSP, neurones miroirs, contagion émotionnelle).

• L’idée d’absorber de l’énergie manque de preuves empiriques.

Les psychologues soulignent que même si une grande empathie est réelle, le terme « empathe » pourrait être davantage un concept culturel ou spirituel qu’une classification scientifique.

Conclusion : les empathes sont-ils réels d’un point de vue psychologique ?

La psychologie reconnaît que certaines personnes ont une capacité accrue à ressentir et à traiter les émotions en profondeur. Des études neuroscientifiques suggèrent que certaines personnes pourraient avoir des fonctions cérébrales liées à l'empathie plus actives, les rendant plus sensibles aux émotions d'autrui. Cependant, l'idée que les empathes constituent une catégorie distincte de personnes absorbant les émotions à un niveau surnaturel reste à prouver.

D'un point de vue psychologique, il existe des individus très empathiques, mais ils sont mieux appréhendés à travers le prisme d' une grande sensibilité émotionnelle, des neurones miroirs et d'une sensibilité au traitement sensoriel , plutôt que par un phénomène mystique ou surnaturel. Bien que le concept d'empathie ne soit pas validé scientifiquement, il offre un cadre utile à de nombreuses personnes pour comprendre et comprendre leurs propres expériences émotionnelles.

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Alex Assoune (MS) is a global health and environmental advocate. He founded Panaprium to inspire others with conscious living, ethical, and sustainable fashion. Alex has worked in many countries to address social and environmental issues. He speaks three languages and holds two Master of Science degrees in Engineering from SIGMA and IFPEN schools.